« Impossible n’est pas français » est attribué à Napoléon Ier, mais sa phrase exacte, écrite au général Lemarois le 9 juillet 1813, était : « Ce n’est pas possible, m’écrivez-vous ; cela n’est pas français. » La version courte que tout le monde connaît est une reformulation popularisée après coup, notamment par Balzac. L’esprit y est, les mots non.
Le contexte : une place forte qu’il est interdit de rendre #
Été 1813. L’Empire vacille, la coalition avance en Allemagne. Le général Jean-Léonor Lemarois, qui tient la place de Magdebourg, écrit à l’Empereur qu’il craint de ne pas pouvoir résister. Napoléon lui renvoie sa fameuse réplique : dire « ce n’est pas possible », cela n’est pas français. Ce n’était donc pas une déclaration de fierté nationale gravée dans le marbre, mais un rappel à l’ordre adressé à un général au bord du renoncement. Anecdote qui ne s’invente pas : Lemarois a tenu Magdebourg jusqu’en mai 1814, après l’abdication de l’Empereur.
| À retenir | Réponse |
|---|---|
| Phrase authentique | « Ce n’est pas possible, m’écrivez-vous ; cela n’est pas français » |
| Auteur | Napoléon Ier |
| Destinataire | Général Lemarois, commandant de Magdebourg |
| Date | 9 juillet 1813 (lettre) |
| Version courte | Reformulation popularisée ensuite, notamment par Balzac (1838) |
Comment la phrase courte s’est imposée #
La lettre est mentionnée par le général de Caulaincourt dans ses mémoires, puis Balzac publie en 1838 des Maximes et pensées de Napoléon qui contribuent à figer la formule ramassée « Impossible n’est pas français ». C’est le destin classique des citations historiques : la version authentique est trop longue, la postérité la compresse. Une autre anecdote, avec le ministre Fouché à propos du tsar Alexandre, circule aussi — signe que la formule était déjà associée à Napoléon de son vivant.
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Ce que la phrase ne veut pas dire #
On la brandit aujourd’hui comme un cocorico : « les Français réussissent tout ». Le sens d’origine est plus martial que patriotique : un soldat de l’Empereur n’a pas le droit de déclarer une mission impossible. C’est un ordre déguisé en aphorisme — ce qui ne l’empêche pas de très bien fonctionner en discours de motivation, deux siècles plus tard.
Napoléon Ier, sous une forme un peu différente : « Ce n’est pas possible, m’écrivez-vous ; cela n’est pas français », dans une lettre au général Lemarois du 9 juillet 1813.
Non. À l’origine, c’est une réprimande militaire : Napoléon interdit à un général de baisser les bras. Le sens « rien n’est impossible aux Français » est une relecture tardive.
C’est un adage juridique ancien, hérité du droit romain (« ad impossibilia nemo tenetur »), sans auteur unique identifiable. Il dit d’ailleurs l’inverse de la formule napoléonienne.
À lire
Qui a dit « Un petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité » ?
Qui a dit « impossible n’est pas français » ?
La phrase veut-elle dire que les Français réussissent tout ?
Qui a dit « à l’impossible nul n’est tenu » ?
